Seti ya milima iliyo katikati ya bonde la Oaxaca ililinda moja ya miji ya zamani kabisa katika bara la Amerika: Monte Alban, mji mkuu wa utamaduni wa Zapotec na kituo muhimu zaidi cha kisiasa na kiuchumi cha mkoa huo kabla ya nyakati za Puerto Rico.
Ujenzi wa majengo ya kwanza ya umma na ya kidini, yakifuatana na kazi zingine, kama viwanja, viwanja, viunga, majumba na makaburi ilianza karibu 500 BC, ingawa kuongezeka kwa Monte Albán kulitokea kati ya 300-600 BK. wakati jiji lilipata maendeleo muhimu katika maeneo yote; Mfano wa hii ilikuwa usanifu wa sherehe, ulio na msingi mkubwa uliopitiwa, uliowekwa na mahekalu yaliyojengwa kwa heshima ya miungu ya kilimo, uzazi, moto na maji. Inayojulikana katika usanifu wa raia ni nyumba za kifahari za aina ya ikulu, makao makuu ya kiutawala ya wakuu na watawala; chini ya ua wa makaburi haya makaburi ya mawe yalijengwa kwa ajili ya mapumziko ya milele ya wakaazi wao.
Wengine wa watu walikuwa wamejilimbikizia pembezoni mwa nafasi za umma. Nyumba hizo zilikuwa na ujenzi rahisi na misingi ya mawe na kuta za adobe. Ndani ya jiji inawezekana kwamba vitongoji anuwai vimeanzishwa, kulingana na aina ya kazi ya wakaazi wake, kama vile wafinyanzi, wafugaji, wafumaji, wafanyabiashara, na kadhalika. Inakadiriwa kuwa kwa wakati huu jiji lilikuwa limefunika eneo la km 20 na idadi ya watu ilifikia msongamano wa wakaazi 40,000.
Kila kitu kinaonyesha kuwa Monte Albán ilifanikiwa kupanuka kupitia ushindi wa jeshi, kukamata watawala hasimu na malipo ya ushuru kutoka kwa watu waliotawaliwa. Miongoni mwa bidhaa zilizokusanywa kama ushuru na zingine zilizopatikana kwa kubadilishana kulikuwa na vyakula anuwai, kama mahindi, maharagwe, boga, parachichi, pilipili na kakao.
Katika kipindi cha maua, misemo ya kitamaduni inaonyesha utofauti wa shughuli za uzalishaji na fundi. Huko Monte Albán, vifaa vya udongo vilitengenezwa kwa matumizi ya kila siku: sahani, sufuria, glasi na bakuli, na vyombo vya mawe kama vile visu, vichwa vya mikuki, na vile vya obsidi na vya jiwe.
Ni wazi kwamba kulikuwa na tofauti dhahiri kati ya maisha ya nyumbani ya watu wengi na yale ya vikundi vidogo vya wahenga, makuhani na waganga, ambao walizingatia maarifa, walitafsiri kalenda, walitabiri matukio ya mbinguni na kuponya wagonjwa. Chini ya mwongozo wake makaburi, mahekalu na stelae zilijengwa, na pia zilielekeza sherehe na kutumika kama wapatanishi kati ya wanaume na miungu.
Karibu 700 BK kupungua kwa jiji kulianza; kazi kubwa za ujenzi zilikoma, wakati upunguzaji mkubwa wa idadi ya watu ulifuata; maeneo mengi ya makazi yalitelekezwa; wengine walikuwa wamefungwa kwa ukuta ili kuzuia majeshi ya uvamizi kuingia. Inawezekana kwamba kupungua kwa jiji kulitokana na kupungua kwa maliasili, au pengine mapambano ya vikundi vya ndani vya madaraka. Takwimu fulani zinaonyesha kupinduliwa kwa viongozi na tabaka la kijamii lisilopendelewa kutokana na kiwango dhahiri cha ukosefu wa usawa uliokuwepo na ukosefu wa fursa za kupata bidhaa za watumiaji.
Jiji la Zapotec lilibaki bila watu kwa karne kadhaa, lakini karibu na mwaka 1200 BK, au labda karne moja mapema, Wa-Mixtec, wakitoka milima ya kaskazini, walianza kuzika wafu wao katika makaburi ya Monte Albán; Mixtecs walileta mila mpya ambayo inaweza kuonekana katika mitindo ya usanifu; Walifanya pia kazi ya madini, walifanya vitabu vyenye rangi ya kodeksi, na kuanzisha malighafi anuwai na mbinu tofauti za kutengeneza kauri, ganda, alabaster na vipande vya mifupa.
Mfano dhahiri zaidi wa mabadiliko haya ya kitamaduni unawakilishwa na hazina ya kipekee, ya utengenezaji wazi wa Mixtec, ambayo ilipatikana katika Kaburi la 7, lililogunduliwa mnamo 1932. Walakini, jiji kuu lililokaa juu ya mlima halitaweza kupata uzuri wake, likibaki kama shahidi bubu wa ukuu wa mababu waliokaa nchi hizi.
